随着21世纪的迫近，教育受到万众瞩目，成为知识经济社会的“支点”已是不争的事实。“终身教育”成为人们关注的新的焦点。理论和现实均告诉我们，建立“终身教育”体系势在必行。
同任何事物都有其两面性一样，终身教育也有其盲点和误区。有人认为它是单纯地为那些缺乏技术不能晋职的工人开设进修课程；也有人认为，有了完善的成人教育设施就意味着实现了终身教育；更有人认为终身教育是一种娱乐性、补偿性教育或成人教育。此外，遍及世界的教育培训，特别是以为终身培训可以代替终身教育，是当前许多教育工作者易混易茫的另一个认识与行动的误区。应该明确，生理和心理的变化、思想和个性的发展与成熟同社会政治、经济、文化的发展贯穿于人的一生，因而学习也必然伴随人的一生。所以，有组织、有计划地为每个人的一生中的任何时候创造条件提供学习、研究的机会。因为终身教育是导致人的发展的变化过程。尽管终身培训确实是21世纪末的一个重要思想，但是，重要的是应使其超越纯粹适应就业的范围，而将其列入作为人的持续协调发展条件加以设计的终身教育这一含义更广的概念之中。这一点，也确实为我国广泛开展的再教育培训工程与中国终身教育的发展注入一支清心剂。我们必须明确，真正符合现代社会需要的继续教育已不再能参照生活的一个具体阶段，如初、高中以至大学后的继续教育或一种过于局限的目的而下定义了，今后，人们整个一生都是学习的时间，一生所学的每一类知识都会影响和丰富其他知识。
世界教育的“累积现象”是：受教育越多，就越想受教育。事实证明，不愿学习或害怕学习的人是难以建立健全的人格的。而终身教育会为那些因种种原因而未能完成全部学业或因学业失败而离开受教育者行列的人提供新的机会。开展终身教育的国家除人所熟知的英国、德国、加拿大和美国外，瑞典实行50％以上的成年人一年接受一种有组织的培训，免费为文化水平不高的成人在基础学校接受9年义务教育以及在读完高中后再提供一次补充培训的机会；约旦在低收入地区对农村地区，特别是妇女开展“生活质量”的特殊的培训战略，使其越来越意识到自身的价值，并为自己的成功感到自豪；同我国“一衣带水”的日本，在终身教育方面有许多值得我们借鉴的地方。日本正式提出了要改变迄今为止的以学校教育为中心的观念，把“学历社会”转向“终身学习化社会”，这是日本借鉴当今国际上先进的“终身教育”思想，不再把教育改革限定在学校教育制度的修修补补，而是对现行教育制度进行深刻的反思，重新认定学校教育的作用及其界限，克服原来“学历社会”的种种弊端，提出重组整个教育体系，以建成“终身学习化社会”。
日本等国开展终身教育的实践使我们得到诸多有益的启示：首先，开展终身教育已成为世界教育改革的一大潮流，是21世纪教育发展的必然趋势。而我国对此仍未放在教育改革与发展的主攻目标，未形成全民意识和教育行政部门的自觉行动。素质教育是重要的，而没有终身教育作为基础和前提，素质教育难以深入，更难持久。其次，现代社会应该是法制社会，教育立法，特别是终身教育立法事关其成败。凡是终身教育成为国家行为，始终如一地开展，并卓有成效的，都是立法在前的国度。我国终身教育立法时机已经成熟，及早走入法制轨道，是我们的唯一选择。同时还应清醒地认识到，立法一定要有前瞻性，“先上马，后备鞍”已是令人恸疾的深刻教训。第三，日本与世界许多国家开展终身教育的一个很重要的经验就是十分重视学以致用，社会对学习者终身学习的成果作出及时的评估，对学有成就的人颁发各种学习证书和资格证书，使学习者有成就感和社会认同感。第四，正确处理好终身教育与学校教育的关系，从终身教育的观点，从整个大教育系统来规划学校教育的改革。
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